Le jeune lieutenant John Dunbar est envoyé à un poste de reconnaissance dans les immenses plaines du Dakota pendant la guerre de Sécession. Il rencontre au cours de l'une de ses missions de reconnaissance le peuple sioux. Le lieutenant se lie d'amitié avec la population indienne. Il arrive même à intégrer la tribu, au point d'être surnommé "Danse avec les loups", et de s'éprendre d'une des leurs, une blanche baptisée "Dressée avec le poing"...

Kevin Kostner (Lt Dunbar, Sunkmanitu Tanka B'waci, Danse avec les loups), Mary McDonnell (Christine/Dressée avec le poing), Graham Greene (Oiseau Bondissant), Rodney A. Grant (Wind in his hair), Floyd Westerman (Dix ours, Mato Wikcemna), Tantoo Cardinal (Black shawl), Wes Studi (Le chef Pawnee), Robert Pastorelli (Timmons), Charles Rocket (Lt Elgin), Maury Chaykin (Major Fambrough), Jimmy Herman (Stone Calf), Michael Spears (Otter), Tony Pierce (Spivey), Doris Leader Charge (Pretty Shield), Kirk Baltz (Edwards), Tom Everett (Sergeant Pepper), Larry Joshua (Sergeant Bauer), Annie Costner (Christine, Dressée avec le poing enfant)